Investigación en 2010

Nature News  Publicado online el 6 de enero de 2010 | Nature 463, 12-13 (2010) | doi:10.1038/463012a
Nature observa los eventos clave que pueden surgir del mundo de la investigación en 2010.
Richard Van Noorden

 
Nuevo año, nueva ciencia


Detener la pérdida de especies
Las Naciones Unidas han proclamado 2010 el Año Internacional de la Diversidad Biológica, que culminará en la cumbre de octubre en Nagoya, Japón, donde se espera establecer estrategias para prevenir la pérdida de biodiversidad, probablemente mediante nuevos métodos para tratar de detener el declive actual hasta 2050. Las nuevas ideas son muy necesarias: este año, 120 países no alcanzarán la meta fijada en 2002 para lograr una “reducción significativa” en la pérdida de la biodiversidad.

Planck se asoma al origen del universo
Las primeras imágenes detalladas del fondo cósmico de microondas enviadas por la misión de la Agencia Espacial Europea Planck podrían alterar las teorías sobre los orígenes y la estructura del universo temprano. Los resultados completos no se publicarán oficialmente hasta 2012.

La vida, pero no como la conocemos
Sin duda, éste será el año en el que los pioneros del genoma Craig Venter y su equipo revelarán que han insertado un genoma fabricado en el laboratorio dentro de una célula bacteriana viva, para crear lo que se denominará vida sintética.

Una máquina del tiempo en la Antártida
Un núcleo de hielo de la Antártida puede proporcionar el tipo de registro climático anual ya observado en Groenlandia. El proyecto West Antarctic Ice Sheet Divide Ice Core se encuentra en las etapas finales de llevar a cabo un registro climático de 3,4 kilómetros de longitud que cubre los últimos 40.000 años con suficiente detalle como para comparar el calentamiento o enfriamiento de las regiones polares del norte y el sur.

Una inundación genómica
El genoma completo del hombre de Neanderthal y los genomas del resto de los primates contarán entre los aspectos más destacados de un año donde cada vez es más fácil secuenciar el ADN. Siguiendo las secuenciaciones tumorales del año pasado, las secuenciaciones médicas continuarán centradas en las causas de enfermedades específicas y en detectar más variantes genéticas humanas.

Ciudad de México: el nuevo Copenhague
A partir de finales de noviembre, México será la próxima sede de la reunión sobre clima de las Naciones Unidas, donde se establecerá un acuerdo formal que sucederá al Protocolo de Kioto sobre cambio climático. Antes de eso, la atención se centrará en las acciones de cada país para asumir sus compromisos, la legislación climática de Estados Unidos y la normativa internacional para controlar las emisiones y verificar las reducciones prometidas.

Otros mundos como la Tierra
Los cazadores de planetas que esperan con impaciencia el descubrimiento de un planeta similar a Tierra en la zona habitable que rodea a una estrella como el Sol, tendrán que conformarse este año con un blanco más fácil: un planeta potencialmente hospitalario alrededor de una estrella enana roja. El telescopio Kepler de la NASA ya ha descubierto previamente planetas desconocidos.

Esperanza para la prevención del VIH
A principios de este año, el primer ensayo clínico que utiliza un gel con un medicamento antirretroviral espera sus primeros resultados; varios grandes ensayos de otros microbicidas no han demostrado beneficio en el bloqueo del VIH. También se esperan los primeros resultados para estudiar la “profilaxis pre-exposición” o la administración de fármacos anti-VIH antes de mantener relaciones sexuales de riesgo.

Una simetría perfecta
La evidencia de la supersimetría –la teoría de que todas las partículas fundamentales conocidas tienen un correspondiente superpesado aún no descubierto– puede ser el descubrimiento más interesante proveniente del Gran Colisionador de Hadrones de Europa, cerca de Ginebra, Suiza. El hallazgo podría ser aún más extraño que el anticipado bosón de Higgs, la partícula que se cree que dota de masa a la materia.

Los efectos cuánticos pasan a mayores
Se podrían ver objetos sólidos en los laboratorios de física entrar en una superposición de estados, la versión real del mítico gato de Schrödinger que está muerto y vivo al mismo tiempo. El efecto, predicho por la mecánica cuántica, se ha observado previamente en objetos no mayores que los iones, pero podría pasar al ámbito macroscópico este año.

La reprogramación celular es más segura
Las células madre pluripotentes inducidas probablemente se crearán a partir de células adultas usando pequeñas moléculas, reduciendo así el riesgo de tumores asociados a la adición de material genético a una célula. Las rutas de reprogramación más seguras y eficientes podrían dar lugar a las primeras aplicaciones terapéuticas.

Las células madre embrionarias llegan a la clínica
Los primeros ensayos clínicos de terapias con células madre embrionarias humanas (hESC) finalmente podrían llegar este año. La compañía de biotecnología Geron, de Menlo Park, California, planea reiniciar los ensayos previamente detenidos de una terapia con hESC para pacientes con lesiones de la médula espinal.

Los viajes espaciales cruzan las fronteras
Entre los lanzamientos espaciales previstos para este año están el japonés Akatsuki, que orbitará en Venus, y la segunda sonda lunar china, la Chang'e 2. Y como la NASA intenta decidir una nueva dirección para su programa de vuelo espacial humano, podría tomar una decisión a principios de 2010: la flota de transbordadores espaciales estadounidenses. Éstos incluyen el lanzamiento en julio del Espectrómetro Magnético Alfa, un instrumento para estudiar los rayos cósmicos buscando pruebas de antimateria y materia oscura.

Los rayos X con láser, un enfoque nítido
Los láseres de rayos X libres de electrones, que producen pulsos cortos de luz de rayos X coherente, pueden comenzar a afirmar su superioridad sobre los sincrotrones en las técnicas de imagen. Deberían permitir a los investigadores hacer imágenes de biomoléculas sencillas sin necesidad de cristalizarlas y crear películas detalladas de eventos moleculares como el plegamiento de las proteínas. Los datos surgirán de la primera de estas instalaciones, el SLAC National Accelerator Laboratory de Menlo Park, California.

Mejoran los modelos climáticos
Se esperan modelos climáticos cada vez más realistas de varias supercomputadoras recientes, incluyendo la Earth Simulator II de Yokohama, Japón, y Blizzard en Hamburgo, Alemania. Con 40 de las computadoras más poderosas del mundo, mejorarán las grandes incertidumbres de las simulaciones actuales, resolviendo los problemas locales con la circulación oceánica y proporcionando pronósticos a largo plazo del comportamiento de las nubes. Blizzard también incorporará el ciclo del carbono de la Tierra en sus modelos climáticos.

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